19 août 2025
En mer, la précision est un gage de sûreté. Contrairement à la droite et la gauche de nos routes terriennes, “bâbord” et “tribord” n’offrent aucune place au doute, peu importe l’orientation du marin par rapport à son bateau.
L’intérêt : sur un navire de 3 ou de 300 mètres, chacun sait instantanément de quel côté il s’agit, qu’on soit face, dos ou de profil à la barre.
Imaginez un équipage multilingue ou agité par le vent : “Va à gauche !”… Oui, mais la gauche de qui, de quoi, et dans quelle position ? Une confusion à l’origine de nombreux incidents, y compris sur des voiliers amateurs (sécurité-nautique.gouv). Pour s’en prémunir, les termes bâbord et tribord imposent un repère unique : l’axe du bateau.
L’étymologie de “bâbord” et “tribord” plonge dans les racines scandinaves et germaniques.
Des manuscrits du XVe siècle citent déjà ces notions, preuve que le repérage spatial était crucial bien avant que la navigation de plaisance ne voie le jour.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Selon la Fédération Française de Voile (FFVoile), la majorité des petits accidents sur des bateaux de plaisance sont liés à des problèmes de communication ou à de simples incompréhensions. Utiliser “bâbord” et “tribord” réduit ce risque, surtout lors de manœuvres rapides (virements, empannages, changement de cap…). Sur un voilier, il peut y avoir jusqu’à 10 ordres échangés en moins d’une minute à l’approche d’une bouée. Un malentendu, et c’est la collision.
Le code maritime veut que chaque navire possède des feux colorés :
Ce système de signalisation est imposé depuis la Convention internationale pour la sauvegarde de la vie humaine en mer de 1974 (IMO SOLAS). Il permet notamment d’identifier, de nuit comme de jour, le sens de déplacement d’un bateau, et qui “passe devant” en cas de croisement.
À terre, bâbord et tribord peuvent sembler abstraits. Pourtant, avec ces quelques astuces, impossible de se tromper lors d’un embarquement :
En navigation de plaisance, la règle générale (source : Service Public) :
Cette règle de priorité, établie par la Fédération Internationale de Voile, est universelle en régate, simplifiant la prise de décision et prévenant nombre d’accidents.
Tous les grands navigateurs, lors du Vendée Globe ou de la Route du Rhum, vivent au rythme de ces deux mots. Les carnets de bord font référence à chaque changement d’allure, chaque empannage, chaque choix stratégique : “Nous empannons, cap tribord amures pour attraper un front.” Les documents d’incidents de course montrent que la clarté apportée par ce vocabulaire réduit nettement les erreurs de trajectoire ou les malentendus entre équipiers, même en conditions extrêmes.
Même sur de petites unités, le balisage et la communication utilisent ces principes. Les kayakistes confirmés s’y retrouvent lorsqu’ils naviguent en flottille, notamment la nuit ou dans le brouillard.
Au fil des décennies, bâbord et tribord sont devenus des marqueurs de la culture maritime, bien au-delà de leur aspect pratique. Quelques litres de poésie salée, une conscience collective, et une sécurité partagée : c’est aussi cela, l’héritage du vocabulaire nautique.
La voile ne se résume pas au vent dans les voiles ni au cri des mouettes ; c’est aussi un langage, précis, universel, hérité, transmis. L’usage de “bâbord” et “tribord” n’est pas qu’une affaire de jargon : c’est la garantie de naviguer loin… et bien accompagnés. Retenir ces deux termes ouvre la porte d’un monde où la sécurité naît du mot juste et où chaque manœuvre devient une chorégraphie parfaitement réglée. Que vous soyez sur un croiseur au large ou à bord d’une petite vedette autour du Vieux Port de La Rochelle, laissez-vous guider par ce langage qui fédère tous les marins du monde.